오만과 편견 – 제23장

엘리자베스는 어머니와 언니들과 함께 앉아 방금 들은 이야기를 곱씹으며, 그것을 자신이 입 밖에 내도 되는지 망설이고 있던 참이었다. 그때 바로 윌리엄 루카스 경이 모습을 드러났다. 딸의 심부름으로, 자신의 약혼 소식을 이 가족에게 알리러 온 것이다.
그는 그들에게 여러 가지 칭찬을 아끼지 않으며, 두 집안 사이에 새로운 인연이 맺어지게 된 것을 누구보다 기뻐하면서, 그 경위를 풀어 이야기했다. 그러나 그의 이야기를 듣는 이들은 놀라워할 뿐 아니라 도저히 믿지 못하겠다는 눈치였다. 베넷 부인은 예의라곤 찾아보기 어려울 만큼 지독한 집요함으로, 그가 틀림없이 완전히 잘못 알고 있다고 우겨댔고, 리디아는 언제나 경솔하고 종종 버릇없기까지 한 성미대로, 떠들썩하게 소리쳤다.

“세상에! 루카스 경, 그런 말도 안 되는 이야기를 어떻게 하실 수가 있어요? 콜린스 씨가 리지와 결혼하고 싶어 한다는 걸 모르세요?”

이런 대접을 받고도 화를 내지 않을 사람은, 궁정 신하 특유의 공손함을 지닌 이가 아니고서야 없을 터였다. 그러나 루카스 경의 훌륭한 품격과 교양은 이런 상황에서도 그를 흐트러뜨리지 않았고, 그는 자신이 알고 있는 정보의 진실성에 대해서만은 확신을 굽히지 않게 해 달라고 정중히 양해를 구하면서도, 그들의 온갖 무례한 말들을 끝까지 참을성 있게, 극히 공손한 태도로 다 들어주었다.

엘리자베스는 그를 이런 불쾌한 처지에서 벗어나게 해 주어야 한다는 의무감을 느끼고, 자기에게 이미 먼저 털어놓았던 일을 말함으로써 그의 말을 뒷받침해 줄 요량으로 앞으로 나섰다.

그 일에 대해서는 샬럿 자신에게서 알게 되었고,
엘리자베스는 어머니와 자매들의 탄성을 그치게 하려고,
윌리엄 경에게 진심 어린 축하 인사를 건네는 데 온 힘을 기울였으며,
그 축하에는 제인도 기꺼이 동참하였다.
또한 그 혼인으로 기대할 수 있는 행복, 콜린스 씨의 훌륭한 인품,
그리고 헌스퍼드가 런던에서 그리 멀지 않은 알맞은 거리라는 점 등에 대해
여러 가지로 화제를 돌렸다.

실은 베넷 부인은, 윌리엄 경이 머무르는 동안에는
너무 큰 충격을 받아 그리 많은 말을 하지도 못했다.
그러나 그가 떠나기가 무섭게, 쌓였던 감정이 한꺼번에 터져 나왔다.
첫째로, 그녀는 이 모든 일이 도저히 믿기지 않는다며 끝까지 부인했고,
둘째로, 콜린스 씨가 완전히 속아 넘어갔다고 굳게 믿었으며,
셋째로, 둘이 결코 행복해질 리 없다고 확신했고,
넷째로, 그 약혼이 깨지기를 바랐다.

하지만 온 사건에서 분명히 끌어낼 수 있는 결론은 둘이었다.
하나는, 모든 소동의 진짜 원인은 엘리자베스라는 것,
또 하나는, 자기 자신이 모두에게 잔혹한 대접을 받았다는 것이었다.
베넷 부인은 그날 내내 주로 이 두 가지 점을 붙들고 늘어졌다.
그 무엇도 그녀를 위로하거나 달랠 수 없었다.
그날 하루가 다 지나가도 그녀의 분노는 전혀 가라앉지 않았다.
일주일이 지나서야 그녀는 간신히…

엘리자벳을 꾸짖지 않고 볼 수 있게 되기까지는 한 달이 지나야 했다. 그보다 먼저는 윌리엄 경이나 루커스 부인에게 무례하지 않게 말을 건넬 수조차 없었고, 그들의 딸을 조금이나마 용서하게 되기까지는 더 많은 시간이 흘러야 했다.

이 일에 대해 베넷 씨의 감정은 훨씬 더 평온했고, 그가 느낀 감정이라야 그야말로 가장 유쾌한 종류라고 그는 단언했다. 그는, 자신이 그럭저럭은 이성적이라고 여겨 오던 샬럿 루커스가 자기 아내만큼 어리석을 뿐 아니라 자기 딸보다도 더 어리석다는 사실을 알게 된 것이 너무나 기쁘다고 말했던 것이다!

제인은 이번 결혼이 조금 뜻밖이었다고는 인정했지만, 놀라움보다는 그들의 행복을 진심으로 바란다는 마음을 더 많이 입에 올렸다. 그리고 엘리자벳이 그것을 그럴싸하지 않은 일로 여기도록 설득하려 해도, 제인은 끝내 그렇게 보려고 하지 않았다. 키티와 리디아는 루커스 양을 전혀 부러워하지 않았다.
콜린스 씨는 고작 목사에 불과했으므로, 그들에게 이 일은 그저 메리턴에 퍼뜨릴 뉴스 한 토막일 뿐 그 이상도 이하도 아니었다.

루커스 부인은 딸을 좋은 혼처에 시집보냈다는 위안을, 이제는 베넷 부인에게 되갚아 줄 수 있게 되었다는 승리감을 느끼지 않을 수 없었다. 그래서 자기 행복이 얼마나 큰지 말하러 롱본에 평소보다 더 자주 찾아가곤 했는데, 베넷 부인의 시무룩한 표정과 심술궂은 말투만으로도 그녀를 내쳐 버릴 만했을 터였다.

행복을 내쫓아 버렸다.

엘리자베스와 샬럿 사이에는 일종의 거리감이 생겨, 그 일에 관해서는 서로 입을 굳게 다물게 되었다. 그리고 엘리자베스는 이제 둘 사이에 다시는 진정한 신뢰가 존재할 수 없으리라는 확신을 갖게 되었다. 샬럿에 대한 실망은 오히려 그녀로 하여금 언니에게 더 애틋한 애정을 쏟게 만들었다.
언니의 올곧음과 섬세함에 대한 자신의 평가만은 결코 흔들리지 않으리라 확신하면서도, 빙리가 집을 떠난 지 이미 일주일이 지났는데도 돌아온다는 말이 전혀 들려오지 않자, 언니의 행복을 위해 날이 갈수록 더 초조해졌다.

제인은 캐롤라인의 편지에 이른 시일 안에 답장을 보내고, 다시 소식을 들을 수 있으리라 합리적으로 기대할 수 있는 날을 손꼽아 기다리고 있었다. 약속되었던 콜린스 씨의 감사 편지는 화요일에 도착했는데, 아버지에게 보내는 것으로 되어 있었고, 마치 그 집안에서 한 해를 지낸 사람이 쓸 법한, 한껏 장중한 감사의 문구들로 가득 차 있었다. 그에 대한 양심의 의무를 다하고 나서, 그는 다시 여러 격정적인 표현을 동원해 상냥한 이웃 루커스 양의 애정을 얻게 된 자신의 행복을 알렸다.
그리고 자신이 다시 롱본에서 그들을 보고 싶다는 친절한 초청에 그렇게도 흔쾌히 응했던 것은 전적으로 그녀의 곁에서 그녀의 교제를 누리고자 했기 때문이라고 설명했다.

그는 이곳으로, 다음다음 주 월요일에 돌아올 수 있기를 바란다고 했다.
왜냐하면, 그는 덧붙여 말하길, 캐서린 경부인은 그의 결혼을 진심으로 찬성하여 가능한 한 빨리 치르기를 바라고 있으니, 바로 그 점이 사랑스러운 샬럿으로 하여금 자신을 세상에서 가장 행복한 남자로 만들어 줄 이른 결혼 날짜를 잡게 하는 데 결정적인 논거가 되어 주리라고 믿는다는 것이었다.

콜린스 씨의 하트퍼드셔 귀환은 더 이상 베넷 부인에게 기쁨의 일이 아니었다. 도리어 이제는 남편 못지않게 그 일에 대해 불평하고 싶은 심정이었다. 루커스 로지가 아니라 롱본으로 온다는 것 자체가 매우 이상한 일이었고, 또한 너무나 불편하고 지독히 성가신 일이었다.
게다가 그녀는 자기 건강이 이처럼 좋지 못한 때에 손님이 집에 머무는 것을 무엇보다 싫어했고, 그중에서도 연인 사이라는 사람들만큼 불쾌한 부류는 없다고 여겼다. 이런 것이 베넷 부인의 온화한 투정이었고, 그런 불평조차도 곧 빙리 씨의 계속되는 부재가 안겨 주는 더 큰 근심 앞에서는 자취를 감추었다.

제인도 엘리자베스도 이 문제에 관해서는 마음이 편치 않았다. 며칠이고 날이 가는 동안, 메리턴에서 곧 퍼진 한 소문―이번 겨울 내내 그는 더 이상 네더필드에 오지 않을 것이라는 소문―말고는 그에 대한 다른 소식이 전혀 들려오지 않았다. 이 소문은 베넷 부인의 분노를 극도로 자극했으며, 그녀는 언제나 그것을 부인하면서도…

가장 추잡한
거짓말이었다.

엘리자베스조차도 두려워하기 시작했다. 빙리가 제인에게 무심하다는 것이 아니라, 그의 누이들이 끝내 그를 막아서는 데 성공하리라는 두려움이었다. 제인의 행복을 그토록 파괴하고, 또 그녀의 연인의 변함없는 애정을 그토록 욕되게 하는 생각을 받아들이기는 너무나 싫었지만, 그런 생각이 자꾸만 되살아나는 것을 막을 수는 없었다.
인정머리 없는 두 누이와, 압도적인 그의 친구, 거기에다 다아시 양의 매력과 런던의 온갖 오락거리가 합세한다면, 그 모든 것이 과연 그의 애정을 지탱할 만큼 강하지 못할지도 모른다고 그녀는 두려워했다.

제인에 관해서라면, 이런 불확실한 기다림 속에서 그녀가 느끼는 불안은 당연히 엘리자베스보다 더 고통스러웠다. 그러나 제인은 무엇을 느끼든 그것을 숨기고 싶어 했고, 그래서 그 문제는 엘리자베스와 그녀 사이에서 결코 입 밖에 오르지 않았다. 하지만 그런 조심성은 어머니를 조금도 억누르지 못했으므로, 한 시간도 채 지나지 않아 어머니는 빙리에 대해 이야기하고, 그의 도착이 더디다고 성급함을 드러내거나, 심지어 만약 그가 돌아오지 않는다면 제인이 크게 부당한 대접을 받았다고 생각해야 한다고까지 말하곤 했다.
제인이 이런 공격을 그럭저럭 평온하게 견뎌 내기 위해서는, 그녀의 한결같고 온화한 성품이 온전히 발휘되어야 했다.

콜린스 씨는 2주 뒤 월요일에 약속한 대로 매우 정확히 돌아왔지만, 그가 L에서 받은 환대는…

롱본은 그가 처음 소개되었을 때만큼 그에게 친절하지는 않았다. 그러나 그는 너무나 행복했기에 별다른 관심을 필요로 하지 않았다. 또 다행히도 다른 사람들에게는, 사랑을 속삭이는 일에 바빠 그들과 함께 보내야 할 시간의 대부분이 줄어들었다.
그는 날마다 거의 대부분의 시간을 루커스 로지에서 보냈고, 때로는 식구들이 잠자리에 들기 전에 잠깐 들러, 자기 부재를 사과할 시간에 맞춰서야 롱본으로 돌아오곤 했다.

베넷 부인은 정말 딱한 지경에 빠져 있었다. 혼담과 관련된 어떤 이야기든 언급만 되어도 금세 심한 불쾌감에 사로잡혔고, 그녀가 가는 곳마다 그 이야기가 오르내리는 것을 듣지 않을 수가 없었다. 루커스 양의 모습을 보는 것조차 그녀에게는 역겨웠다.
그 집의 후계자로서, 그녀는 샬럿을 질투 어린 혐오의 눈길로 바라보았다. 샬럿이 집에 찾아올 때마다, 베넷 부인은 그가 집을 물려받을 때를 손꼽아 기다리며 미리 즐기고 있다고 생각했다. 또 샬럿이 콜린스 씨에게 나지막이 속삭이기라도 하면, 분명 롱본 영지 이야기를 하면서, 베넷 씨가 죽자마자 자기와 딸들을 집에서 내쫓을 계획을 세우고 있다고 확신했다.
그녀는 이런 모든 일을 남편에게 하소연하며 몹시도 원망스럽게 여겼다.

“정말이지, 베넷 씨,” 그녀가 말했다. “이게 얼마나 괴로운 일인지 모르실 거예요.”

“샬롯 루커스가 언젠가 이 집의 안주인이 되고, _내가_ 억지로 그녀에게 자리를 내주어야 하고, 내가 살아서 그녀가 여기서 내 자리를 차지하는 꼴을 보게 된다니, 생각만 해도 견딜 수 없어요!”

“여보, 그렇게 음침한 생각에 사로잡히지 마시오. 더 나은 일을 기대해 봅시다. _내가_ 더 오래 살아남을 거라고 우리끼리 위로합시다.”

이 말은 베넷 부인에게 별 위로가 되지 못했다. 그래서 그녀는 대꾸도 하지 않고 아까 하던 말을 그대로 이어갔다.

“저 사람들이 이 전부를 차지하게 될 거라고 생각하면 정말 참을 수가 없어요. 상속 제한만 아니었더라면, 이렇게까지 신경 쓰지는 않았을 거예요.”

“무엇을 그렇게 신경 쓰지 않았단 말이오?”

“아무것도 전혀 신경 쓰지 않았을 거예요.”

“그런 무감각한 상태에서 벗어나 계신 걸 다행으로 여기도록 합시다.”

“나는 그 상속 제한에 관해서는, 베넷 씨, 어떤 일에 대해서도 결코 고마워할 수 없어요. 어떻게 제 자식들인 딸들에게서 재산을 떼어내 다른 데로 상속을 묶어 버릴 생각을 할 수 있는지, 나는 도무지 이해할 수 없어요. 그것도 전부 콜린스 씨 한 사람을 위해서라니!
왜 _그_ 사람이 다른 누구보다 더 그 재산을 가져야 한단 말이에요?”

“그건 당신이 알아서 판단하게 두겠소.” 하고 베넷 씨가 말했다.