오만과 편견 – 제22장

베넷 가족은 루커스 집에서 저녁 식사를 하기로 되어 있었고, 그날 하루의 대부분 동안 루커스 양은 다시 한번 친절하게 콜린스 씨의 이야기를 들어주었다. 엘리자베스는 틈을 보아 그녀에게 감사 인사를 했다.
“그분 기분을 좋게 유지해 주시잖아요.” 그녀가 말했다.
“제가 말로 다 할 수 없을 만큼 감사드려요.”

샬럿은 자신이 누군가에게 도움이 될 수 있다는 사실이 무척 만족스럽다고, 그리고 잠깐의 시간을 희생한 대가로도 충분히 보상을 받고 있다고 친구에게 확신시켜 주었다. 이는 매우 상냥한 태도였다. 그러나 샬럿의 친절은 엘리자베스가 미처 상상도 못 한 데까지 뻗어 있었다.
그녀가 품은 목적은 다름 아니라 콜린스 씨의 구혼이 다시 엘리자베스를 향하는 일을 막기 위해, 그것을 자기 쪽으로 돌려놓는 것이었다. 이것이 바로 루커스 양의 계략이었다. 그리고 정황은 매우 유리하게 돌아가서, 그날 밤 헤어질 때 그녀는, 그가 너무 빨리 허트퍼드셔를 떠나야만 하는 것이 아니었다면, 거의 틀림없이 성공을 확신했을 것이다.
하지만 이 점에서 그녀는 그의 뜨거운 기질과 독립심을 과소평가하고 말았다. 그 성정 덕분에 그는 이튿날 아침 훌륭할 만큼 교묘하게 롱본 하우스를 빠져나와 서둘러 루커스 롯지로 가서는 그녀의 발 앞에 몸을 던졌다. 그는 사촌들의 눈에 띄는 일을 몹시 꺼려했는데, 만약 그들이 자기의 출발을 본다면, 틀림없이…

그의 의도를 짐작할 수 있었지만, 그는 그 시도가 성공했는지 함께 알려질 수 있을 때까지는 아무에게도 알려지기를 원치 않았다. 샬럿이 상당히 고무적인 태도를 보였으므로, 거의 확신에 가까운 감정을 가지는 것도 그럴 만한 이유가 있었지만, 수요일의 그 일 이후로 그는 전보다 훨씬 소심해져 있었다. 그러나 그가 받은 환대는 무엇보다도 영예로운 것이었다.
루카스 양은 그가 집 쪽으로 걸어오는 것을 위층 창가에서 보고는, 곧바로 길에서 우연히 마주치는 척하며 나섰다. 그러나 그곳에서 자신을 기다리고 있는 사랑과 수사가 그처럼 넘쳐날 것이라고는 아무리 해도 감히 기대하지 못했던 것이다.

콜린스 씨의 긴 연설이 허락하는 한도 내에서 가장 짧은 시간 안에, 두 사람 사이의 모든 일은 서로 만족할 만하게 정해졌다. 그리고 그들이 집 안으로 들어서자 그는 간절한 어조로, 자신을 세상에서 가장 행복한 남자로 만들어 줄 그 날을 정해 달라고 그녀에게 청했다. 비록 이러한 청을 당장 받아들이는 것은 미뤄야 했으나, 그녀는 그의 행복을 가지고 장난치고 싶은 마음은 전혀 들지 않았다.
타고난 우둔함 덕분에, 그의 구애에는 어느 여자에게든 그것이 오래 계속되기를 바라게 만들 만한 매력이 조금도 깃들지 못했으며, 단지 안정된 생활을 하고자 하는 순수하고도 이해타산 없는 욕망 하나만으로 그의 청을 받아들인 루카스 양으로서는, 그 안정이 얼마나 빨리 이루어지든 개의할 이유가 없었다.

윌리엄 경과 루커스 부인은 동의 여부를 묻는 요청을 곧바로 받았고,
그들은 더없이 기쁜 기색으로 흔쾌히 허락을 내주었다. 콜린스 씨의
현재 형편은 지참금을 거의 줄 수 없는 그들의 딸에게 더없이 좋은
혼처가 되었고, 장차 부를 쌓을 그의 전망 또한 지극히 밝아 보였다.
루커스 부인은 이 문제가 지금까지 어느 때보다도 더 큰 흥미를
불러일으킨 탓에, 당장 베넷 씨가 앞으로 몇 년이나 더 살 것 같은지
계산해 보기 시작했다.
한편 윌리엄 경은, 콜린스 씨가 언젠가
롱본 장원의 소유주가 되면 그와 그의 아내가 세인트 제임스 궁정에
나타나는 편이 매우 유익할 것이라는, 자신만만한 의견을 내놓았다.
요컨대 온 가족이 이 일에 대하여 적절하게도 몹시 기뻐하였다.
어린 딸들은 자신들이 원래보다 한두 해쯤 일찍 사회에 나올 수
있을 것이라는 기대를 품었고, 아들들은 샬럿이 노처녀로 늙어
죽을지 모른다는 걱정에서 벗어났다.
정작 샬럿 자신은 비교적
차분한 편이었다. 그녀는 자신이 바라는 바를 이루었고, 그것을
곰곰이 생각해 볼 시간도 갖게 된 것이다. 그녀의 곰씹어 보는
생각은 대체로 만족스러웠다.
콜린스 씨는,

물론 그는 사리 분별이 있는 사람도, 기분 좋은 사람도 아니었다. 그와 함께 있는 것은 성가시기 짝이 없었고, 그녀에 대한 그의 애정이란 것도 아마 그녀의 상상 속에서나 있을 법한 것이었다. 그럼에도 불구하고, 그는 앞으로 그녀의 남편이 될 사람이었다.
그녀는 남자들이나 결혼 제도 자체에 대단한 기대를 품고 있지는 않았지만, 결혼은 언제나 그녀의 목표였다. 소액의 재산만 가진, 제대로 교육받은 젊은 여성들에게 허용된 유일하게 명예로운 대비책이었고, 행복을 보장해 주는지는 불확실하다 해도, 궁핍을 막아 주는 가장 기분 좋은 방편임에는 틀림없었다. 그리고 이제 그녀는 그 방편을 손에 넣은 것이다.
스물일곱의 나이에, 한 번도 아름답다는 말을 들어 본 적 없는 자신이 이런 행운을 누리게 되었다는 사실을, 그녀는 온전히 실감하고 있었다. 이 일에 있어 가장 마음에 들지 않는 점을 굳이 하나 꼽자면, 엘리자베스 베넷이 이 소식을 들었을 때 받게 될 충격이었다. 그녀는 세상 누구보다도 엘리자베스와의 우정을 소중히 여겼다.
엘리자베스는 틀림없이 의아해할 것이고, 아마 그녀를 비난하기까지 할 것이다. 그리고 비록 그녀의 결심은 어떤 일로도 흔들리지 않겠지만, 그런 불찬성에는 마음이 상할 수밖에 없었다. 그래서 그녀는 이 사실을 직접 엘리자베스에게 알리기로 마음먹었고, 콜린스 씨에게는, 그가 롱본으로 돌아가 저녁 식사를 함께할 때, 집안 누구에게도 무슨 일이 있었는지 눈치챌 만한 말조차 꺼내지 말라고 신신당부했다.
비밀을 지키겠다는 약속은 물론 매우 공손하게 이루어졌지만, 그 약속을 지키는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 이미 불러일으켜진 호기심 때문에…

그의 오랜 부재 동안 누르고 있던 감정은 그가 돌아오자마자 아주 직설적인 질문들로 터져 나와, 그것을 피하기 위해 약간의 기지가 필요했으며, 동시에 그는 자신의 번영한 사랑을 세상에 알리고 싶어 몸이 근질거리는 마음을 누르느라 큰 자제력을 발휘하고 있었다.

이튿날 너무 이른 시간에 길을 떠나야 했기 때문에, 그는 가족 누구와도 얼굴을 볼 수 없었고, 그래서 작별 인사는 숙녀들이 밤이 되어 물러날 때 이루어졌다. 그때 베넛 부인은 매우 공손하면서도 다정하게, 다른 볼일들만 허락한다면 언제든 다시 롱본에 와 준다면 얼마나 기쁘겠는지 말을 건넸다.

“친애하는 부인,” 그가 대답했다. “이 초대는 제게 특히 기쁜 일입니다. 제가 줄곧 바라 마지않던 말씀이었으니까요.
가능한 한 빨리 이 호의를 꼭 이용하겠다고 장담드릴 수 있습니다.”

모두 깜짝 놀랐다. 그렇게 빨리 다시 돌아오기를 결코 바라지 않았던 베넛 씨는 즉시 말했다.

“그렇지만, 여기에는 캐서린 경 부인의 못마땅해하심을 사게 될 위험이 있지 않겠습니까, 콜린스 씨? 후원자이신 분의 심기를 건드릴 위험을 무릅쓸 바에야 친척들을 소홀히 하시는 편이 낫지 않겠습니까.”

“친애하는 선생님,” 콜린스 씨가 대답했다. “이처럼 우정 어린 경고를 해 주신 점을 특히 고맙게 생각합니다. 그리고 이렇게 중대한 일을 제가 결코 가볍게 여기지 않으리라는 점은 믿으셔도 됩니다.

“각하의 동의 없이는 단 한 걸음도 나아갈 수 없습니다.”

“아무리 조심해도 지나치지 않습니다. 그분의 불쾌하심을 사느니 차라리 다른 무엇이든 감수해야 합니다. 그리고 다시 우리에게 오려는 일이 그분의 불쾌를 불러일으킬 것 같거든, 나는 대단히 그럴 법하다고 생각하지만, 얌전히 집에 머무르시고, 우리 쪽에서는 결코 언짢게 여기지 않을 것이라고만 알고 계십시오.”

“믿어주십시오, 친애하는 선생님, 이토록 다정한 배려에 저의 감사는 뜨겁게 북돋워졌습니다. 그리고 이 일에 관해서뿐 아니라 제가 허트퍼드셔에 머무르는 동안 베풀어 주신 여러 친절에 대해서도 머지않아 감사의 편지를 꼭 받아보시리라는 점을 믿으셔도 좋겠습니다. 제 아름다운 사촌 아가씨들께는, 비록 제 부재가 굳이 그럴 만큼 오래 이어지지는 않겠지만, 지금 이 자리에서 건강과 행복을 기원하는 인사를 드릴까 합니다.
물론 엘리자베스 사촌도 예외는 아닙니다.”

예의에 맞는 인사를 마치고 숙녀들은 자리를 떴다. 그들 모두는 그가 조만간 다시 돌아올 생각을 품고 있다는 사실에 똑같이 놀랐다. 베넷 부인은 그것을, 그가 자기의 어린 딸들 중 한 명에게 구혼할 생각이라 여겨도 좋다는 신호로 받아들이고 싶어 했고, 메리는 조금만 설득했다면 그 청혼을 받아들였을지도 모른다.
메리는 그의 능력을 다른 어느 누구보다 높이 평가했다. 그의 사색에는 언제나 그녀의 마음을 끄는 어떤 견실함이 있었고, 비록 결코 그녀만큼 영리하다고는 할 수 없었지만

그녀는, 만약 그가 자신의 모범을 보고 독서를 권장받아 스스로를 갈고닦는다면, 아주 유쾌한 벗이 될 수도 있으리라고 생각했다. 그러나 이튿날 아침, 이런 종류의 모든 희망은 산산이 깨져버렸다. 아침 식사 직후 루커스 양이 찾아와 엘리자베스를 따로 불러 전날 있었던 일을 이야기해 준 것이다.

콜린스 씨가 혹시 자기 친구에게 사랑에 빠졌다고 착각할지도 모른다는 생각이 지난 하루이틀 사이에 한 번 엘리자베스의 머릿속을 스친 적은 있었다. 그러나 샬럿이 그를 받아들일 수 있을 거라고는, 자기가 그를 받아들일 수 있을 거라는 생각만큼이나 터무니없는 일처럼 보였다. 그래서 그녀의 놀라움은 처음에는 예의 범절의 한계를 잊게 만들 만큼 컸고, 그녀는 참지 못하고 외치고 말았다.

“콜린스 씨와 약혼했다고요! 샬럿, 말도 안 돼요!”

자초지종을 이야기하는 동안 루커스 양이 억지로 지켜 온 담담한 표정은, 이렇게까지 노골적인 비난을 듣자 잠시 당황한 기색으로 무너져 내렸다. 하지만 그 역시 어느 정도 예상하던 반응이었으므로, 그녀는 곧 침착함을 되찾고 조용히 대답했다.

“왜 놀라는 거니, 엘리자? 콜린스 씨가 한 여자의 호의를 얻어낼 수 있다는 게 그렇게나 믿기지 않니? 단지 그가 그보다 더 좋은 여자에게 구혼했다가 성공하지 못했다는 이유만으로?”

“……당신과 함께라는 것이죠?”

그러나 이제 엘리자베스는 자신을 추슬렀고, 마음을 다잡아 큰 결심을 한 끝에, 그들 사이에 맺어질 관계의 앞날이 자신에게 크게 감사할 일이라는 것과, 샬럿에게 상상할 수 있는 모든 행복이 깃들기를 바란다는 말을 그럭저럭 흔들리지 않고 전할 수 있었다.

“네가 어떤 기분인지 알아.” 샬럿이 대답했다. “놀랐겠지, 정말 많이 놀랐을 거야. 얼마 전까지만 해도 콜린스 씨가 너와 결혼하길 바라고 있었으니까.
그렇지만 시간이 좀 지나서 이 일을 곰곰이 생각해 보면, 내가 한 일에 결국은 만족하게 되리라고 믿어. 나는, 너도 알다시피, 로맨틱한 사람이 아니야. 한 번도 그런 적 없었고.
내가 바라는 건 편안한 가정뿐이야. 그리고 콜린스 씨의 인격과 인맥, 그리고 그 사람의 처지를 생각해 보면, 그와 함께할 때 내가 누릴 행복의 가능성은, 결혼이라는 상태로 들어갈 때 웬만한 사람들이 자랑할 수 있는 것만큼은 된다고 확신하고 있어.”

엘리자베스는 조용히 “물론이야.”라고만 대답했고, 서먹한 침묵이 잠시 흐른 뒤에야 둘은 나머지 가족들이 있는 곳으로 돌아갔다. 샬럿은 더 오래 머무르지 않고 곧 돌아갔고, 엘리자베스는 그제야 방금 들은 말을 곱씹을 수 있게 되었다. 그녀가 이처럼 어울리지 않는 결혼이라는 생각에 조금이나마 마음을 누그러뜨리기까지는 오랜 시간이 걸렸다.
불과 사흘 사이에 두 번이나 청혼을 한 콜린스 씨의 기이한 행동조차, 그가……

이제 청혼을 받아들였다는 사실이 분명해졌다. 엘리자베스는 늘 샬럿의 결혼관이 자신과는 다소 다르다고 느껴왔지만, 막상 행동으로 옮겨지는 순간 그녀가 더 고귀한 감정들을 세속적인 이익을 위해 기꺼이 내던질 거라고는 상상조차 하지 못했다. 콜린스 씨의 아내가 된 샬럿이라니, 이보다 더 굴욕적인 모습이 또 있을까!
친구가 스스로를 욕되게 하고, 자신의 눈앞에서 그 품격이 무너져 내리는 것을 보며 느끼는 쓰라림에 더해, 샬럿이 스스로 선택한 이 처지에서 도저히 그럭저럭 만족스러운 행복조차 누릴 수 없으리라는 괴로운 확신까지 그녀를 짓눌렀다.