오만과 편견 – 제17장

다음 날, 엘리자베스는 위컴 씨와 자신 사이에 오갔던 일을 제인에게 모두 들려주었다. 제인은 놀라움과 걱정을 감추지 못하고 들었다. 그녀로서는 다아시 씨가 빙리 씨의 신임을 받을 자격이 없을 만큼 그렇게나 못된 사람이라는 말을 선뜻 믿을 수가 없었다.
그렇다고 윅험처럼 상냥해 보이는 젊은이의 말을 의심하는 것도 그녀의 성정에는 맞지 않았다. 그가 정말로 그런 몰인정을 겪었을 가능성만으로도 제인의 여리고 다정한 마음은 깊이 움직였고, 마침내 그녀가 할 수 있는 일이라곤 두 사람 모두를 좋게 생각해 주고, 각자의 행동을 변호하며, 달리 설명할 수 없는 것은 모두 우연이나 실수 탓으로 돌리는 것뿐이었다.

“두 사람 모두,” 그녀가 말했다. “분명 우리가 짐작도 못 할 어떤 방식으로든 속음을 당한 거예요. 자기에게 이익이 되는 사람들, 그러니까 이해관계가 있는 사람들이 아마 서로를 서로에게 잘못 전했겠죠.
결국 우리로서는 그들을 떼어 놓게 된 원인이나 정황을 추측해 볼 도리가 없어요. 어느 쪽에도 실제 잘못이 없었다 해도 말이에요.”

“정말 그래요, 하나도 틀리지 않아요. 그런데, 친애하는 제인, 그렇다면 이번 일에 아마 한몫을 했을 그 이해관계자들 편에서는 무어라 말해 줄 수 있지요? 그 사람들도 좀 변호해 주세요.
그렇지 않으면 우리, 결국 누군가를 나쁘게 볼 수밖에 없게 되니까요.”

“마음껏 웃어도 좋아요. 하지만 그렇다고 해서 내 생각을 바꾸게 만들 수는 없어요. 소중한 내 리지, 이런 식으로 아버지의 총애를 받던 이를 대했다면, 다아시 씨가 얼마나 수치스러운 사람으로 보이겠는지 한번 생각해 봐요.
아버지가 책임지고 돌보겠다고 약속까지 했던 사람인데요. 그럴 리가 없어요. 평범한 인간적인 마음만 가진 사람이라도, 자기 평판을 조금이라도 중하게 여기는 사람이라면, 그런 짓은 할 수 없어요.
가장 가까운 친구들까지 그렇게 심하게 속을 수가 있겠어요? 그럴 리 없죠.”

“나는 빙리 씨가 속았다고 믿는 쪽이 훨씬 쉬워요. 위컴 씨가 어젯밤 나에게 들려준 것처럼 자기 자신에 대한 이야기를 지어냈다고 믿는 것보다요. 이름이며 사실이며, 모든 걸 아무렇지 않게 털어놓았잖아요.
사실이 아니라면, 다아시 씨가 나서서 부정하면 될 일이에요. 게다가, 그의 표정에는 진실이 담겨 있었어요.”

“정말 쉽지 않네요――괴로운 일이에요. 도대체 무엇을 어떻게 생각해야 할지 모르겠어요.”

“미안하지만요――우리가 무엇을 어떻게 생각해야 하는지는 아주 분명해요.”

하지만 제인이 확신을 가지고 생각할 수 있었던 건 단 한 가지뿐이었다. 만약 _정말로_ 빙리 씨가 속은 것이라면, 이 일이 세상에 알려졌을 때 그가 겪어야 할 고통이 매우 클 것이라는 점이었다.

두 젊은 아가씨는 이 대화를 나누고 있던 관목숲에서, 막 이야기의 대상이 되었던 이들 몇몇이 도착했다는 전갈을 받고 불려 나갔다.

그동안 빙리 씨와 그의 자매들이 오랫동안 기다려 온 네더필드 무도회에 직접 초대하러 찾아왔다. 무도회는 다가오는 다음 주 화요일로 날짜가 정해져 있었다. 두 자매는 다시 사랑하는 친구를 보게 되어 매우 기뻐하며, 마지막으로 만난 뒤로 마치 한 세월이 흐른 것 같다고 말하고는, 헤어진 동안 어떻게 지냈는지 거듭거듭 물었다.
나머지 가족들에게는 거의 관심을 보이지 않았는데, 베넷 부인은 최대한 피했고, 엘리자베스에게도 말이 별로 없었으며, 다른 이들에게는 아예 한마디도 하지 않았다. 그들은 오래 머무르지 않고 곧 다시 일어섰는데, 잽싸게 자리에서 일어나는 모습은 오빠인 빙리 씨조차 놀라게 할 만큼이었고, 마치 베넷 부인의 극진한 인사를 서둘러 피하고 싶기라도 한 듯 황급히 떠나가 버렸다.

네더필드 무도회를 앞두고 있다는 사실은 집안의 모든 여성에게 더없이 즐거운 일이었다. 베넷 부인은 이 무도회가 맏딸을 위한 일종의 경의 표시라 여기고 싶어 했고, 의례적인 초대장이 아니라 빙리 씨가 직접 와서 초대했다는 사실에 특히 큰 자부심을 느꼈다. 제인은 두 친구와 함께 보내게 될 즐거운 저녁과, 그들의 오빠가 자신에게 기울일 관심을 마음속에 그려 보았다.
한편 엘리자베스는 위컴 씨와 마음껏 춤을 추게 될 생각에, 그리고 지금까지 자신이 믿어 온 모든 것이 확인되는 모습을 보게 되리라는 기대에 기쁨을 느꼈다.

다아시 씨의 얼굴빛과 태도에서도 그런 점이 드러났다. 캐서린과 리디아가 기대하는 행복은 어느 한 가지 사건이나 어느 한 사람에게만 달려 있지는 않았다. 둘 다 엘리자베스처럼 저녁 내내 윅엄 씨와 절반은 춤을 추겠다고 마음먹고 있긴 했지만, 그렇다고 해서 그들 마음에 들 수 있는 상대가 윅엄 씨뿐인 것은 아니었고, 무도회는 어쨌든 무도회였기 때문이다.
심지어 메리조차도 무도회에 대해 마다할 생각은 전혀 없다고 가족들에게 단언할 수 있었다.

“아침 시간만 내 마음대로 쓸 수 있다면,” 하고 그녀는 말했다. “그것이면 충분해요. 가끔씩 저녁 약속에 나가는 것이 희생이라고는 전혀 생각하지 않아요.
사회에는 우리 모두에게 요구하는 바가 있으니까요. 그리고 저는 누구든 모두에게 기분전환과 오락의 시간이 필요하다고 생각하는 사람들 가운데 하나라고 스스로 인정해요.”

이번 일을 두고 엘리자베스의 기분은 몹시 들떠 있었으므로, 평소에는 쓸데없이 콜린스 씨에게 말을 거는 일이 거의 없던 그녀도, 그에게 빙리 씨의 초대를 받을 생각인지, 또 그렇다면 저녁의 오락에 함께 어울리는 것이 적절하다고 여길지 묻지 않을 수 없었다. 그런데도 그가 그 점에 관해 조금의 거리낌도 품지 않고, 감히 춤을 춘다고 해서 대주교나 캐서린 드 버그 부인에게 꾸중을 들을까 봐 전혀 두려워하지 않는다는 사실을 알고는, 엘리자베스는 다소 놀라지 않을 수 없었다.

“저는…

“결코 그런 생각을 할 이유는 없습니다, 장담하건대요.” 그가 말했다. “인격 있는 젊은이가 점잖은 사람들을 위해 여는 이런 종류의 무도회가, 무슨 나쁜 영향을 줄 수 있다는 건지요. 저 자신도 춤추는 일에 조금도 이의가 없어서, 오늘 저녁 내내 사랑스러운 사촌 아가씨들의 손을 한 번씩 다 잡아볼 수 있기를 바라고 있습니다.
그래서 이 기회를 빌려 특히 앞의 두 곡은 엘리자베스 양, 당신과 함께 추게 해 달라고 청하고 싶습니다. 제 사촌 제인 양께서는 이 점에 대해, 그것이 마땅한 이유에서 비롯된 선호임을 알아주시고, 결코 그분을 홀대한 탓이라 여기지 않으시리라 믿습니다.”

엘리자베스는 완전히 한방 먹은 기분이었다. 바로 그 두 곡을 위컴과 함께 추기로 마음속으로 정해 두었던 터였다. 그런데 그 자리에 콜린스 씨라니!
그녀의 경쾌한 응대가 이보다 더 안성맞춤 아닌 때도 없었을 것이다. 그러나 달리 도리가 없었다. 위컴 씨의 행복도, 자신의 행복도 부득이 조금 더 미뤄야 했고, 콜린스 씨의 청을 가능한 한 싹싹하게 받아들이는 수밖에 없었다.
게다가 그의 이런 호의가 더 큰 무언가를 암시하는 듯한 생각이 들면서, 그의 호의가 조금도 반갑지 않았다. 이제야 비로소 그녀는, 여러 자매들 가운데서 자신이 훈스퍼드 목사관의 안주인 감으로, 그리고 로진스에서는 더 알맞은 손님들이 없을 때 카드 네 사람을 맞추는 구성원으로 뽑혀 있다는 사실을 깨달은 것이었다.

그런 손님감들.

그에 대한 예의가 점점 더 두터워지는 것을 지켜보고, 또 자신의 재치와 쾌활함을 칭찬하려는 그의 빈번한 시도들을 들으면서, 그녀에게서 비롯된 이 효과가 기쁘다기보다는 놀랍기만 했음에도, 그 생각은 곧 확신으로 굳어졌다. 그리고 머지않아 어머니가 두 사람의 결혼이 성사될 가능성이 자기 _자신에게는_ 얼마나 만족스러운 일인지 넌지시 알리고 나서였다. 그러나 엘리자베스는 그 말꼬리를 붙잡지 않기로 했다.
그에 대꾸만 했다가는 심각한 언쟁이 뒤따를 것임을 너무도 잘 알고 있었기 때문이다. 애초에 콜린스 씨가 청혼을 하지 않을 수도 있는 일이고, 그 전까지는 그를 두고 다툰들 아무 소용이 없었다.

만약 네더필드 무도회를 준비하고 떠들어댈 일이 없었더라면, 지금쯤 어린 베넷 양들은 딱한 지경에 놓였을 것이다. 초대장이 도착한 날부터 무도회 날까지 내내 비가 이어져, 메리턴에 한 번도 걸어갈 수 없었기 때문이다. 이모도, 장교들도, 소식 한 토막조차 찾아 나설 수가 없었다.
네더필드에서 신을 구두에 꽂을 장미 장식조차 남을 시켜 대신 구해 와야 했다. 위컴 씨와의 친분을 더 깊게 할 수 있는 기회가 날씨 때문에 완전히 끊겨 버린 터라, 엘리자베스마저도 인내심이 시험받는다고 느꼈을지 모른다. 그리고 그런 그녀에게 그 결핍을 보상해 줄 수 있는 것은, 네더필드에서 열릴 무도회에서의 춤 외에는 아무것도 없었을 터였다.

키티와 리디아에게 그런 금요일, 토요일, 일요일, 월요일을 견딜 만하게 만들어 준 것은 오직 그 화요일뿐이었다.