오만과 편견 – 제14장

식사 내내 베넷 씨는 거의 말을 하지 않았다. 그러나 하인들이 물러가자 이제 손님과 이야기를 나눌 때가 되었다고 생각했고, 그래서 그가 빛을 발할 만한 화제를 꺼냈다. 후원자를 참으로 운 좋게 만난 것 같다고 말문을 연 것이다.
캐서린 드 버그 경부인은 그의 소망에 늘 세심히 귀 기울이고, 그의 안락을 배려하는 점에서 실로 두드러져 보였다. 베넷 씨는 이보다 더 좋은 화제를 고를 수 없었다. 콜린스 씨는 그녀를 칭송하는 말이라면 거침이 없었다.
그 이야기를 하자 그의 태도는 평소보다 더 근엄해졌고, 대단히 중대한 표정을 지은 채, 자신은 평생 어느 고귀한 신분의 사람에게서도 이와 같은 행동을 본 적이 없다고, 캐서린 경부인에게서 자신이 직접 경험한 것만큼의 친절함과 겸양은 본 적이 없다고 단언했다. 그녀는 그가 이미 그녀 앞에서 설교할 영광을 누렸던 두 편의 설교를 모두 친히 칭찬해 주었다. 또 그를 로징스에서 두 차례나 만찬에 초대했을 뿐 아니라, 바로 지난 토요일 저녁에도 카드 게임인 콰드릴 인원을 채우기 위해 사람을 보내 그를 부르게 했다.
많은 이들이 캐서린 경부인을 거만하다고들 여긴다는 것을 그도 알고 있었지만, 그 자신은 그녀에게서 친절함 말고는 아무것도 본 적이 없었다. 그녀는 언제나 그에게, 다른 누구에게 말하듯이 대해 주었고

신사로서 이웃 사람들과 어울리는 것에도, 친척들을 방문하기 위해 가끔 한두 주일 본당을 떠나는 것에도, 그녀는 조금도 이의를 제기하지 않았다. 더 나아가 그에게, 현명하게만 고른다면 가능한 한 빨리 결혼하라고 친히 충고해 주기까지 했다. 한 번은 그의 초라한 사제관을 직접 찾아와, 그가 해 온 모든 개조를 완벽히 마음에 들어 했고, 위층 벽장에 선반을 더 들이는 것처럼, 친히 몇 가지를 더 제안해 주기까지 했다.

“그야말로 아주 옳고도 정중한 태도네요.” 베넷 부인이 말했다. “들어 보니 참 괜찮은 분인 것 같아요. 대개 그런 높은 신분의 부인들이 저분 같지 못한 게 안타까울 따름이지요.
그 부인은 댁에서 가깝게 사시나요, 선생님?”

“제 초라한 거처가 자리한 정원은, 그 귀부인의 저택인 로징스 파크와 좁은 길 하나만을 사이에 두고 있습니다.”

“과부라고 하셨지요, 선생님? 집안 식구는 있나요?”

“딸이 하나 있을 뿐입니다. 로징스와 막대한 재산을 물려받을 상속녀지요.”

“아,” 베넷 부인이 고개를 저으며 외쳤다. “그렇다면 다른 많은 아가씨들보다는 형편이 훨씬 낫겠네요. 그런데 어떤 아가씬가요?
예쁜가요?”

“실로 매력적인 아가씨입니다. 캐서린 부인 자신도 그렇게 말씀하시지요,

진정한 아름다움이라는 점에서 보면, 드 버그 양은 그 어떤 아름다운 여성들보다 훨씬 뛰어납니다. 그 이유는 그녀의 이목구비 어디엔가, 고귀한 집안에서 태어난 젊은 여인만이 지닐 수 있는 기품이 뚜렷이 드러나 있기 때문이지요. 안타깝게도 그녀는 선천적으로 허약한 체질이라, 그렇지 않았더라면 틀림없이 이뤄냈을 여러 교양과 기예에서 그만큼의 진전을 이루지 못했습니다.
이 점은 그녀의 교육을 맡아 지도했고 지금도 그 집에 머무르고 있는 숙녀에게서 제가 직접 들은 바입니다. 하지만 그녀는 매우 상냥한 성품이라, 종종 작은 페이턴 마차에 조랑말을 매고 제 보잘것없는 집 앞을 일부러 지나가 주시곤 하지요.”

“그 아가씨는 궁정에 나간 적이 있습니까? 궁정의 숙녀들 가운데 그 이름은 기억나지 않는군요.”

“불행하게도, 좋지 못한 건강 상태 때문에 런던에 머물 수가 없어 그리 되었습니다. 그래서, 제가 어느 날 캐서린 부인께도 직접 말씀드렸듯이, 그 탓에 영국 궁정은 가장 빛나는 장식을 하나 잃게 된 셈이지요. 부인께서는 그 말을 무척 흡족해하셨고, 저는 부인들께 언제나 환영받는 그런 섬세한 찬사를 기회 있을 때마다 바칠 수 있는 것이 얼마나 기쁜지 모릅니다.
저는 캐서린 부인께 여러 번 말씀드렸습니다만, 그 사랑스러운 따님은 태어날 때부터 공작부인이 되라고 정해진 분 같으며, 가장 높은 작위도 그 아가씨의 품위를 돋보이게 하기보다는 오히려 그분에 의해 더욱 빛나게 될 거라고 말이지요.

이런 사소한 것들이 바로 귀부인께서 특히나 기뻐하시는 일들이고, 또 이런 세심한 배려를 하는 것이야말로 제가 특별히 의무감을 느끼는 부분입니다.”

“판단을 아주 옳게 하시는군요.” 베넷씨가 말했다. “그리고 그렇게 섬세하게 아부하는 재능을 가지고 있다니 당신으로서는 다행한 일이오. 그런데 묻고 싶은데, 이런 기분 좋은 공손함이 그때그때의 충동에서 나오는 겁니까, 아니면 미리 연구한 결과입니까?”

“대부분은 그 순간 벌어지는 일에서 비롯됩니다. 물론 때때로 평범한 상황에도 어울릴 만한, 자그마하고 세련된 칭찬들을 생각해 보고 정리해 보는 것으로 스스로를 즐겁게 하곤 합니다만, 막상 말할 때에는 최대한 꾸며내지 않은 듯한 인상을 주고 싶어 하지요.”

베넷씨의 기대는 완전히 충족되었다. 그의 사촌은 그가 기대했던 그대로 터무니없었고, 그는 그 말을 들으며 최대한의 기쁨을 느끼면서도 얼굴 표정만큼은 단호하게 침착함을 지켰다. 가끔 엘리자베스를 힐끔거리는 것 말고는, 그 즐거움을 함께 나눌 동료도 전혀 필요로 하지 않았다.

하지만 차를 마실 때쯤 되자 그 정도면 충분했고, 베넷씨는 손님을 다시 응접실로 데리고 들어가게 되어 기뻤다. 차가 다 끝났을 때, 그는 다시금 기쁜 마음으로 그에게 부탁했다

그들에게 큰 소리로 읽어 주라고…

콜린스 씨는 흔쾌히 그러자고 했고, 책 한 권이 가져다 놓였다. 그런데 그 책을 보자마자(겉모습부터 순회 도서관에서 빌려온 소설임이 분명했기 때문에) 그는 흠칫 물러서더니, 미안하다며 자기는 소설은 결코 읽지 않는다고 강하게 말했다. 키티는 그를 멍하니 바라보았고, 리디아는 소리를 질렀다.
다른 책들이 또 나오자, 그는 잠시 고심하더니 《포다이스 설교집》을 골랐다. 그가 책을 펼치자 리디아는 입을 딱 벌리고 쳐다보다가, 그가 단조롭고 장중한 목소리로 겨우 세 쪽쯤 읽어 내려가기 전에 그를 가로막으며 말했다.

“있잖아요, 엄마, 필립스 외삼촌이 리처드를 내보내실 생각이래요. 그러면 포스터 대령이 그를 고용하겠대요. 토요일에 필립스 이모가 직접 저한테 그러셨어요.
저는 내일 메리턴까지 걸어가서 그 얘기를 더 듣고, 데니 씨가 시내에서 언제 돌아오는지도 물어볼 거예요.”

리디아는 언니 둘에게 입 좀 다물라는 핀잔을 들었지만, 콜린스 씨는 몹시 기분이 상해 책을 내려놓고 말했다.

“나는 젊은 아가씨들이, 오로지 그들을 위해 쓰인 진지한 책들에조차 얼마나 관심이 없는지를 자주 보아 왔습니다. 솔직히 말해 이는 나를 매우 놀라게 합니다. 그들에게 가르침만큼 유익한 것이 또 있을 수 없기 때문입니다.
그러나 더 이상 내 어린 사촌을 괴롭히지는 않겠습니다.”

그러고는 베넷 씨 쪽으로 몸을 돌렸다.

그는 백개먼에서 그의 상대가 되겠다고 나섰다. 베넷 씨는 소녀들을 그들만의 하찮은 놀이에 맡겨 두는 것이 참으로 지혜로운 처사라고 말하며 그 도전에 응했다. 베넷 부인과 딸들은 리디아가 끼어든 일에 대해 매우 공손하게 사과하고, 그가 다시 책을 집어 들기만 한다면 그런 일은 다시 없을 것이라고 약속했다.
그러나 콜린스 씨는 어린 사촌에게 아무런 악의도 품지 않았으며, 그녀의 행동을 결코 모욕으로 여기지 않을 것이라고 거듭 안심시킨 뒤, 베넷 씨와 함께 다른 탁자에 자리를 잡고 백개먼을 할 준비를 했다.